Fils d'une ménagère et d'un ingénieur, Johnny Depp est né est né le 9 juin 1963 dans un milieu pauvre. Johnny Depp grandit à Owensboro, Kentucky. Gamin, il passe le plus clair de son temps à rendre visite à son grand-père tant aimé. Au décès de ce dernier, Johnny Depp est alors âgé de 7 ans. Il est très affligé par la perte de son grand-père. La même année, la famille Depp déménage en Floride ce qui n'arrange en rien son moral. Très vite, les choses se détériorent quand ses parents divorcent. Johnny Depp est âgé de 15 ans, et l'adolescent bouleversé expérimente toutes sortes de drogues, pour finalement abandonner l'école.
Johnny Depp prend goût à la guitare électrique après avoir assisté à un spectacle de gospel où ses cousins font partis de la chorale. Il rejoint alors le groupe The Flame, qui devient The Kids, et fait la première partie de la tournée d'Iggy Pop. Deux ans plus tard, le groupe se rend à Los Angeles, mais la compétition est rude et la formation se sépare. C'est à cette période que Johnny Depp fait la connaissance de Nicolas Cage (et de son agent) grâce à la complicité de Lori Allison, artiste maquilleur, mariée brièvement à Johnny. Depp obtient alors un petit rôle dans Les Griffes de la nuit (1984) de Wes Craven.
Johnny Depp s'inscrit ensuite au Loft Studio de Los Angeles pour y prendre quelques leçons de jeux. Une fois sorti de l'école, Johnny Depp obtient un petit rôle dans le film d'Oliver Stone, Platoon, puis connaît la célébrité dès 1987, avec la série 21 jump street. Sa carrière est lancée, et Johnny Depp choisit de rompre avec l'image du jeune acteur pour midinettes, en jouant sous la direction de John Waters dans le satirique Cry-baby (1990). A partir de ce film, Johnny Depp incarnera des personnages décalés comme Edward aux mains d'argent. Par la suite, Johnny Depp débute une formidable et fructueuse collaboration avec le réalisateur Tim Burton. Ensemble ils tourneront Ed Wood (1994), Sleepy hollow, la légende du cavalier sans tête (1999), Charlie et la chocolaterie (2004) et Les Noces funèbres (2005) pour lequel il prête sa voix.
Johnny Depp s'écarte peu à peu de l'industrie hollywoodienne et collabore avec des cinéastes aussi talentueux que Emir Kusturica (Arizona dream, 1992), Lasse Hallström (Gilbert Grape, 1993 ; Le Chocolat, 2001) ou encore Jim Jarmusch (Dead man, 1995). Ayant acquis une certaine expérience, Johnny Depp passe derrière la caméra et réalise en 1997 The Brave, dont le succès escompté n'est pas au rendez-vous, malgré la présence de son ami Marlon Brando. De nouveau devant la caméra, Johnny Depp joue un flic infiltré dans Donnie Brasco (1997), puis enchaîne l'année suivante dans Las Vegas parano (1998) comme journaliste déjanté , puis chercheur de livres rares dans La Neuvième porte (1999) ou encore trafiquant de drogue dans Blow (2001).
Entre temps, Johnny reçoit en 1999, un César d'honneur pour l'ensemble de son travail.
Malgré l'échec du thriller Intrusion (1999) et l'abandon du tournage du film inachevé de Terry Gilliam qui donnera néanmoins naissance au documentaire Lost in la mancha (2003), Johnny Depp ne perd pas confiance envers les studios hollywoodiens. Dans From hell (2002), Johnny Depp traque Jack l'éventreur avant de prendre les traits d'un flibustier pour les besoins de la saga Pirates des Caraïbes (2003).
En 2004, Johnny Depp se glisse dans le costume cintré du père de Peter Pan, J.M. Barrie, pour Neverland, puis deux ans plus tard, incarne le dernier des libertins, Rochester, un homme pris dans l'alcool, la drogue et la luxure.
Aujourd'hui, Johnny Depp est le compagnon de Vanessa Paradis. Ils ont ensemble deux enfants, Lily Rose et Jack. La famille Depp vit entre la France et Los Angeles.