L'or était le premier métal connu aux hominidés probablement que, en le trouvant comme pépites et paillettes dans les sols et sables du ruisseau, ils ont été attirés par sa beauté intrinsèque, grande malléabilité, et indestructibilité. Comme le développement tribal a progressé à travers le Paléolithique, Mésolithique, et âges Néolithiques, et comme les gens se sont rassemblés dans centres civilisés, le métal paraît avoir pris une qualité sacrée à cause de son caractère durable (immortalité), être porté comme amulettes initialement probablement et plus tard a façonné dans objets religieux (idoles). Au début des civilisations Indus (Harappa, Mohenjo-Daro, etc.), Sumérien, et des Égyptiennes (3000-2000 av. J.-C.), l'or n'avait pas seulement retenu sa qualité sacrée, mais aussi il était devenu l'emblème de la richesse et rang social (le métal royal). Homère (1000 av. J.-C.), dans l'Iliade et Odyssée, les poèmes épiques de la Grèce ancienne, mentionne l'or à maintes reprises comme un signe de richesse parmi mortels, et comme un emblème de splendeur parmi les immortels.

Anciennes références à la première découverte de l'or sont essentiellement légendaires ou mythiques. Donc Cadmus, le Phoenicien, quelques écrivains ont dit, a découvert de l'or, autres disent que c'est Thoas, un roi Taurian, qui en premier lieu a trouvé le métal précieux dans les Montagnes Pangaeus dans Thrace. Le Chronicum Alexandrinum (A.D. 628) attribue sa découverte à Mercure (dieu romain de marchandise et négociants), le fils de Jupiter, ou à Pisus, roi d'Italie, qui a quitté son propre pays pour aller en Egypte. Les légendes semblables et mythes à propos de la découverte de l'or sont courants dans la littérature ancienne des Hindous (Védas) aussi bien que dans cela des anciens chinois et autres peuples. En réalité la découverte de l'élément que nous appelons l'or est perdu dans l'antiquité.

La source principale de l'or dans les temps primitifs était sans doute les alluvions des ruisseaux, bien qu'il y ait l'évidence considérable dans certaines ceintures de minéralisation aurifère (par exemple, l'Egypte et l'Inde (Kolar)) que les dépôts éluviaux, les gossans aurifères, et les parties des veines, proches de la surface et friables (oxydé), ont été minées. Les dépôts éluviaux et alluviaux ont été travaillés dans la manière la plus primitive par lavage ou la forme la plus simple de laver à grande eau.

La carte géologique la plus ancienne connue, la célèbre "Carte des mines d'or" dans le Musée Turin, est un papyrus Rameside et fragments représentant la région d'exploitation d'or active au temps de Seti I (1320 av. J.-C.). Sur la carte les routes, les maisons de mineurs, mines l'or, les carrières, les montagnes aurifères, etc. sont localisées. L'emplacement exact montré sur la carte est problématique. Quelques auteurs ont suggéré les mines représentées sont ceux de Wadi Kareim ou Wadi Hammamat, sur la route Qena-Qoseir (Gardiner, 1914). Balle (1942) et Derry (1951) dites que la région représentée sur la carte est Wadi Fawakhir dans quelle la mine El Sid est située.

Les anciennes civilisations Sumériennes, Akkadien, Assyrien, et Babylonien ont utilisé l'or largement, mais leurs sources de ce métal précieux sont relativement incertaines. Les alluvions dans les parties supérieures des rivières Tigrés et Euphrate sont probablement la source principale, bien qu'acquisition à travers de commerce avec les civilisations anciennes d'Arabie, Iran (Elam), l'Oxus, Montagnes Altai, et Inde ne peut pas être exclue. Les civilisations anciennes de Harappa, Mohenjo-Daro, et autres de la Vallée Indus aussi connaissaient et utilisé l'or, sa source étant probablement les alluvions des parties supérieures de la Rivière Indus et ses plusieurs tributaires ou à travers de commerce avec les peuples anciens d'Afghanistan, Baluchistan, et Inde du nord, de l'est, et du sud.

Également en Chine l'or été cherché et utilisé pendant la civilisation Shang au début (1800-1027 av. J.-C.) de Huang-Ho (Jaune) Rivière, le métal précieux qui est obtenu des alluvions dans ce grand système de la rivière principalement et peut-être aussi des alluvions en Mongolie. Mills (1916) suggère que l'exploitation d'or (placering) a été introduit en Corée en 1122 av. J.-C. par les partisans de Ki-ja qui a émigré de la Chine probablement. De Corée les méthodes d'eluvial et placering alluvial pour l'or ont été apportées à Japon, probablement dès 660 av. J.-C. (Bromehead, 1942). L'or était connu aux Amérindiens de bonne heure, mais le métal n'a pas été tenu en haute considération dans la période couverte ici. Plus tard, l'or a pris beaucoup plus grande, importance pendant les premiers siècles de la Époque Chrétienne, chez Olmèque, Zapotèque, Maya, Aztèques, et autres civilisations de Mexique et Mesoamerique et chez la civilisation de l'Inca d'Amérique du Sud. L'or n'a pas été estimé par les Amérindiens de Canada et les États-Unis, et les aborigènes d'Australie paraissent ne pas avoir prêté aucune attention au métal précieux.