Tout commence peut être quand le jeune William Henry Gates III, dit Bill Gates (Bill est une est une abréviation officielle du prénom William aux USA), a 12 ans. Elève brillant, il est scolarisé dans la très stricte et prestigieuse Lakeside prep school, un lycée privé de Seattle. C'est là qu'il rencontre et devient ami avec Paul Allen, malgré leurs deux ans d'écart.

En 1968, grâce aux bénéfices d'une vente de charité organisée par le club des mamans, l'école décide d'offrir à ses étudiant le privilège de découvrir le monde des ordinateurs en se dotant d'un terminal Teletype ASR-33 relié à un PDP-10 loué à General Eletrics. C'est de cette manière que Bill Gates et Paul Allen (qui ont alors respectivement 13 et 15 ans) découvrent la programmation en BASIC, et tombent en émerveillement pour l'informatique.

L'école pensait avoir acheté du temps d'utilisation de la machine pour plusieurs années, mais quelques passionnés parmi lesquels les deux amis ruinèrent le crédit en quelques semaines seulement. L'école du donc faire payer l'accès à ses étudiants. Mais elle conclut un accord avec une société locale (Computer Center Corporation = CCC) pour permettre aux étudiants de gagner du temps d'utilisation (nocturne) de leur PDP-10 en échange de la recherche de bogues dans le système. L'intérêt pour CCC est alors de ne pas payer sa machine tant qu'elle y trouve des bogues.

Bill Gates et Paul Allen s'en donnent à coeur joie. Avec deux autres étudiants (Ric Weiland qui sera embauché dès les débuts de Microsoft, et Kent Evans qui décèdera dans un accident) ils formeront un groupe de programmeurs : le Lakeside Programming Group. Ils ne se cantonnent pas à la recherche de bogues et en profitent pour se former à de nouveaux langages, étudier le système et découvrir ses failles, en causant parfois des dégâts. Ils iront même jusqu'à pirater le fichier enregistrant leur temps d'utilisation de la machine, ce qui leur vaudra une exclusion temporaire.
Mais cette petite équipe parviendra en fait à impressionner les responsables de CCC, qui décideront fin 1968 de les embaucher pour perfectionner le système en échange d'un temps d'accès illimité, de jour comme de nuit.

En 1970, CCC est obligé de payer son PDP-10, ce qui provoquera sa faillite. Les étudiants trouvent alors une alternative dans une autre société en échange du développement d'un logiciel de comptabilité. Ils réaliseront par la suite d'autres logiciels qui seront parfois vendus, et acquièrent ainsi une rigueur professionnelle. Bill Gates et Paul Allen commencent aussi à envisager de créer leur propre société de développement logiciel.

En 1971, Paul Allen part étudier à l'université de Washington, mais reste en contact avec Bill Gates. L'année suivante, Intel commercialise le 8008. Paul Allen a alors l'idée de développer un BASIC pour ce microprocesseur, mais Bill Gates pense qu'il n'est pas assez puissant. Ils décident plutôt de s'en servir pour réaliser un système de gestion du trafic routier, avec pour ambition de le vendre aux municipalités. Ils réalisent ainsi un véritable petit ordinateur et fondent la société Traf-O-Data afin de le commercialiser. Mais cette première expérience du commerce sera un échec, et une grosse déception pour Bill Gates.

En 1973, il part étudier à Harvard mais reste en contact étroit avec Paul Allen. Dans le but de se rapprocher l'un de l'autre, ce dernier arrête ses études et se fait embaucher chez Honeywell à Boston, tout prêt de l'université de Bill. Il a alors de plus en plus le désir de fonder sa société, surtout qu'en 1974 Intel réalise le successeur du 8008 : le 8080. L'Intel 8080 est 10 fois plus puissant que son prédécesseur, ce qui devrait permettre de faire tourner un interpréteur BASIC. Les deux compères tentent d'intéresser des sociétés à leur projet, mais en vain. Paul Allen fourmille d'idées, mais faute de réel projet, il ne parvient pas à convaincre Bill Gates de quitter Harvard, et ce dernier se résout à poursuivre ses études.

Tout bascule en décembre de cette même année, lorsque le magazine Popular Electronics présente l'Altair 8800 de la société MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) : le Premier Miniordinateur en Kit du Monde capable de Rivaliser avec les Modèles Commerciaux. L'Altair était, selon nos critères modernes, inutilisable :

    * processeur Intel 8080 de 2MHz
    * 256 octets (oui oui ! octets !) de mémoire RAM extensible à 4Ko
    * pas d'écran, mais des diodes
    * pas de clavier mais des interrupteurs servant à saisir les instructions machines en binaire

Mais pour un prix dérisoire comparé à ceux des supercalculateurs, le commun des mortels pouvait assembler de ses mains un véritable micro-ordinateur, ce qui explique que l'Altair a remporté un vif succès, et est du coup entré dans la légende.

Bill Gates et Paul Allen qui avaient pressenti la percée de la micro-informatique vivent la sortie de l'Altair comme l'opportunité à ne pas rater, celle qu'ils attendaient depuis bien longtemps (ils avaient tenté quelque chose de similaire un peu plus tôt avec Traf-O-Data).
Bill Gates a alors le culot de téléphoner à Ed Roberts en personne (le fondateur de MITS et le père de l'Altair) et de lui annoncer qu'il a développé un BASIC pouvant être adapté sur sa machine (ce qui était faux). Ed Roberts se révèle intéressé, mais demande à voir.

Bill Gates et Paul Allen consacrent alors toute leur énergie à la réalisation d'un interpréteur BASIC devant fonctionner sur une machine qu'ils ne possèdent pas. Bill Gates se charge de concevoir un interpréteur fonctionnant avec 4Ko de mémoire tandis que Paul Allen réalise un émulateur du 8080 sur le PDP-10 de Harvard.
Quelques semaines plus tard, en février 1975, Paul Allen part seul présenter leur travail au siège de MITS en emportant le code source sur bande perforée. C'est la première fois qu'il touche un Altair, mais la présentation est un succès. L'Altair BASIC est tout simplement à ce moment le seul langage de programmation existant sous Altair (il n'y a même pas d'assembleur). Ed Roberts est conquis, et décide de commercialiser de leur BASIC.
Mais Paul Allen veut d'abord l'améliorer. Il se fait embaucher par MITS comme responsable des développements logiciels, et part s'installer à Albuquerque, là où siège MITS. Bill Gates le rejoint, mais ne quitte pas encore son université.

En Avril 1975, à l'âge de 19 ans, Bill Gates fonde avec Paul Allen la société Micro-Soft (avec le tiret), en référence à Microcomputer-Software. Le tiret disparaîtra progressivement à partir du mois de Novembre 1975. Le 26 Novembre 1976, Microsoft devient une marque déposée.