Le signe ONG désigne souvent aux yeux du public les " associations humanitaires " au sens très large du terme. Pourtant, si l’on garde dans un premier temps le sens associatif du terme ONG, il faut distinguer différents types d’organisations :

-  Les ONG humanitaires et d’aide au développement
-  Les ONG de défense des droits de l’homme
-  Les ONG de défense de l’environnement
-  Les ONG à forte dominante culturelle

La terminologie de organisation non gouvernementale - ong a cependant le désavantage de ne pas préciser positivement l’objet et la nature de l’organisation. C’est pour cette raison qu’en France, la « Coordination Sud », le réseau des ONG, préfère parler d’Association de Solidarité Internationale (ASI) ou Organisation de solidarité internationale (OSI) afin de préciser leur champs d’activité. En Angleterre, les ONG elles-mêmes se désignent comme« voluntary organisations working in international development and development education » tandis que le grand public les connaît sous le label « NGO ». En Allemagne, on parle de NRO - Nicht Regierungsorganisationen pour désigner en général que les ong actives dans le développement international.

Les acteurs de l’aide au développement et de l’action humanitaire utilisent de préférence le terme d’ONGD, organisation non gouvernementale de développement.

Même si toutes ces organisation on de nombreux points en commun, il n’y a pas de norme universelle pour spécifier qu’une association est ou non une ONG et encore moins d’institution donnant un label officiel d’ONG. De nombreuses organisations internationales (Nations Unies,...) ont instauré des systèmes de reconnaissance pour les acteurs non gouvernementaux. Par cette voie, elles permettent à ces organisations de participer aux débats intergouvernementaux. Ces institutions internationales s’adressent également aux organisations patronales, aux syndicats, aux regroupements professionnels et autres groupes d’intérêts en mettant toutes les émanations de la « société civile » dans un pot commun des « ONG ». Et il est vrai que c’est ici que se trouve l’origine du terme et qu’il retrouve tout son sens : des organisations non gouvernementales qui peuvent participer aux débats par oppositions aux gouvernements qui ne sont non seulement membres de ces institutions mais qui y prennent également les décisions.

Caractériser les ONGD

Philippe Ryfman, directeur du DESS Développement à la Sorbonne de Paris, a tenté de définir les 5 éléments qui caractérisent les associations de solidarité internationale (par opposition à d’autres structures de la société civile) :

1. la notion d’association (Il n’existe pas de statut juridique d’ONG, la plupart sont régies par la loi sur les associations sans but lucratifs)
2. la position non étatique
3. la volonté de s’inscrire dans une "démocratie" participative
4. la solidarité
5. et enfin le caractère transnational de leurs actions

Le Ministère des Affaires étrangères a également mis en place un système d’agrément pour les ONG qui veulent coopérer avec lui.
Cet agrément permet notamment aux donateurs et donatrices de profiter de la déductibilité fiscale dee leurs dons (à titre de dépenses spéciales dans les limites et conditions prévues par la loi concernant l’impôt sur le revenu).