Internet est né il y a 25 ans, au début de la décennie soixante dix et connu sous le nom d'ARPAnet. Il était conçu dans le but supporter la recherche miltaire, de relier tous les principaux centres de recherche américains pour échanger les données et de continuer à être opérationnel en cas d'attaques militaires. C'est pour cette raison qu'il n'y avait aucun point névralgique et aucun noeud plus privilégié dans le réseau. En cas du blocage ou de la rupture d'une liaison, les données devaient savoir prendre un autre chemin, ce qui expliquait l'absence du contrôle centralisé dans l'Internet et le cheminement dynamique des données. Ces dernières sont découpées par la machine émettrice lors de leur transfert en plusieurs petits blocs ou paquets. Ceux-ci, connus sous le nom "Internet Protocol packets", ne sont pas obligés de suivre le même itinéraire. Ils suivent des chemins indépendants en fonction du trafic sur les différentes lignes du réseau et contiennent chacun, au début de leur en-tête, l'adresse de la machine destinataire, l'adresse de la machine émettrice et un numéro du port logique. C'est grâce à ces informations et à leur table de routage interne que les routeurs (ou gateways) arrivent à les acheminer correctement à la machine destinataire. Cette table de routage indique pour chaque machine ou réseau destinataire la passerelle directement connectée par laquelle qu'il faut passer pour atteindre la destination avec le plus court chemin possible. La mise à jour de cette table se fait d'une façon dynamique grâce aux langages ou protocoles de routage (RIP gif, BGP gif etc..) dont les routeurs ont besoin pour s'échanger leurs tables de routage. Aucun stockage intermédiaire n'est nécessaire de noeud en noeud pour les paquets d'information. L'ajout ou la suppression d'une machine du réseau local d'un laboratoire comme le nôtre est pris en compte immédiatement par le routeur du campus qui transmet en temps réel cette information au routeur du réseau régional qui lui-même la propage aux routeurs de Renater et ainsi de suite à tous les routeurs du réseau planétaire Internet.

En ce qui concerne les machines SGI connectées du Limsi, il y a une seule table d'entrée de routage connue sous le nom "route par défaut" (m22) . C'est par cette voie qu'un paquet (ou datagramme) qui n'est pas destiné pour une machine interne du Limsi sera expédié à l'extérieur en empruntant le passage du routeur m22. L'adoption du protocole TCP/IP est facilitée par le fait que les universités américaines et les organisations gouvernementales n'ont jusque là aucune politique cohérente au niveau d'acquisition du matériel informatique, chacun essayant d'acheter la machine qui lui convient. Cela conduit à la prolifération des parcs de machines hétérogènes. Seul, le protocole TCP/IP peut permettre aux machines hétérogènes de communiquer entre elles et il n'est pas non plus lié à aucun constructeur. L'implantation du protocole TCP/IP est consolidée au début des années 80 par la montée des réseaux locaux Ethernet et surtout par l'arrivée des stations de travail issues du monde Berkeley avec le protocole TCP/IP installé en mode natif dans le noyau Unix (Unix BSD 4.1). L'utilisation de ce protocole ouvert et organisé en couches prend son essor et favorise l'évolution de l'ARPANet vers un système d'interconnexion multi-réseaux dont l'artère principal est le réseau NSFNet géré par National Science Foundation. L'aspect important de ce réseau NSFnet est illustré par l'effort que NSF a consacré pour faciliter l'accès à son réseau en reliant non seulement tous les centres de recherche américains mais aussi tous les campus, les collèges, les écoles primaires et secondaires etc...

Face au succès incontesté et au problème de confidentialité de la Défense Américaine, ARPANet se scinde en 1983, en MILNet intégré au réseau de la Défense et un plus petit ARPANet. Il faut attendre jusqu'en 1986 pour que ce dernier adopte sa forme actuelle connue sous le nom "Internet" ou le "Net" pour ses habitués. Celui-ci est en fait un ensemble de réseaux interconnectés par le protocole TCP/IP permettant la communication entre deux machines connectées. Il comprend aussi les réseaux utilisant des protocoles autres que TCP/IP et raccordés via des passerelles (EARN, DECNet etc...). Ces dernières sont limitées parfois à certains services, comme le courrier électronique. Mais d'une manière générale, se brancher sur Internet c'est avoir le monde au bout des doigts. Il est possible d'accèder non seulement aux bases de données des grandes facultés et des centres de recherche internationaux mais aussi aux archives de l'ex KGB ou aux bases de données des réseaux privés tels que Compuserve ou America on Line, de lire les manuscrits rares du Vatican, de réceptionner en temps réel des photos du satellite Hubble provenant du serveur de la Nasa, de participer à des activités ou de rentrer dans des clubs, de contacter plus de 30 millions de personne de Paris à New York ou de Saint Pétersbourg à Orléans etc .. Les premières exploitations commerciales aux USA et en Europe ont eu lieu en 1990 et à partir du mois juin 1991, le nombre de machines issues de l'industrie devient plus élevé que celui des machines issues du monde académique.